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얼마 전 저와 매일 얼굴을 마주치던 직장 상무님이 간암 판정을 받으셨습니다. 솔직히 처음엔 도무지 믿기지 않았습니다. 항상 에너지 넘치게 부서를 이끌던 분이었으니까요. 그 일을 겪고 나서야 간암이 제 일상 바로 옆에 있었다는 걸 뼈저리게 실감했습니다.
직장 문화가 간을 갉아먹는 방식
일반적으로 간암은 개인의 절제력 부족이나 나쁜 습관 탓이라고 알려져 있지만, 제가 상무님 사례를 가까이서 보면서 생각이 완전히 달라졌습니다. 그분이 술자리를 즐겨서 드신 게 아니었거든요. 야근이 끝나면 팀원들과의 회식이 기다리고 있었고, 성과를 내야 한다는 압박 속에서 거절하기 어려운 술잔을 반복적으로 기울여야 했던 날들이 쌓였던 겁니다.
간은 알코올을 분해하는 과정에서 아세트알데히드라는 독성 물질을 생성합니다. 여기서 아세트알데히드란 알코올이 체내에서 1차 대사될 때 만들어지는 중간 산물로, 간세포를 직접 손상시키는 물질입니다. 이 물질이 장기간 누적되면 간세포가 서서히 파괴되고, 결국 간경변증으로 이어지는 경로를 밟게 됩니다.
간경변증(liver cirrhosis)이란 쉽게 말해 간 조직이 딱딱하게 굳어버리는 현상입니다. 오랜 기간 염증이 반복되면서 정상 간세포 대신 흉터 조직이 들어차는 것인데, 이 상태가 되면 간암 발생 위험이 건강한 사람에 비해 수십 배까지 높아진다고 알려져 있습니다(출처: 국가암정보센터). 제 경험상 이런 사실은 건강 프로그램에서 늘 강조하는 내용이지만, 내 주변 사람이 직접 그 경로를 걷는 것을 보기 전까지는 현실로 다가오지 않았습니다.
간경변증에서 간암까지, 침묵의 경로
상무님 소식이 충격이었던 또 다른 이유는, 사전에 아무런 이상 신호가 없었다는 점이었습니다. 제가 직접 보고 느낀 건데, 그분은 불과 몇 달 전까지도 멀쩡해 보이셨습니다. 이게 바로 간을 '침묵의 장기'라고 부르는 이유입니다.
간암 환자의 상당수는 B형 간염 바이러스(HBV)나 C형 간염 바이러스(HCV)를 오랫동안 보유한 만성 간염 보균자입니다. 여기서 만성 간염이란 6개월 이상 간 염증이 지속되는 상태를 말하며, 자각 증상이 거의 없어 본인도 모르는 사이에 간이 손상되고 있는 경우가 많습니다. 특히 C형 간염 바이러스는 현재 예방 백신이 존재하지 않아 혈액이나 체액을 통한 감염 경로를 차단하는 것이 유일한 예방책입니다(출처: 질병관리청).
병세가 어느 정도 진행되면 다음과 같은 이상 신호들이 나타날 수 있습니다.
- 오른쪽 윗배(우상복부)에서 느껴지는 둔탁한 통증이나 덩어리가 만져지는 느낌
- 충분히 쉬어도 해소되지 않는 극심한 피로감과 눈에 띄는 체중 감소
- 공막(눈의 흰자위)이나 피부가 노랗게 변하는 황달 증상
- 복수(腹水)가 차면서 배가 부어오르거나 소화불량이 지속되는 현상
일반적으로 이런 증상들은 이미 간세포암종이 상당히 진행된 이후에야 드러나는 경우가 많습니다. 여기서 간세포암종(hepatocellular carcinoma, HCC)이란 간을 구성하는 주요 세포인 간세포에서 직접 발생하는 악성 종양을 뜻하며, 간암 중 가장 흔한 유형입니다. 제가 이 사실을 알고 나서야 '왜 그렇게 갑작스럽게 진단을 받으셨는지'가 이해됐습니다. 증상이 없었던 게 아니라, 증상이 보일 무렵엔 이미 많이 진행돼 있었던 것입니다.
조기 검진, 말처럼 쉽지 않은 이유와 현실적인 해법
"간 질환 고위험군이라면 6개월마다 초음파 검사를 받으세요"라는 말, 저도 숱하게 들어왔습니다. 그런데 제 경험상 이 말은 현실에서 실천하기가 생각보다 훨씬 어렵습니다. 야근이 이어지고 주말엔 녹초가 되는 상황에서 반기마다 검진을 챙기는 건, 아프지 않은 사람에게는 우선순위에서 계속 밀리게 됩니다.
그렇기 때문에 개인의 의지에만 맡겨서는 안 된다고 생각합니다. 간암 예방의 책임을 오롯이 개인에게 떠넘기는 방식은 구조적으로 한계가 있습니다. 회사 차원에서 정기 건강검진을 실질적으로 지원하고, 회식 문화를 선택형으로 바꾸는 제도적 노력이 병행되어야 한다고 봅니다.
그럼에도 개인이 당장 할 수 있는 현실적인 출발점은 분명히 있습니다. B형 간염 바이러스에 대해서는 현재 효과적인 예방 백신이 존재하므로, 아직 접종 이력이 없다면 항체 검사부터 받아보는 것이 첫 번째 단계입니다. 이미 만성 간염이나 간경변증 진단을 받은 분이라면 6개월 단위 간 초음파 검사와 혈중 알파-태아단백(AFP) 수치 확인이 권고됩니다. 여기서 알파-태아단백(AFP)이란 간세포암종이 생겼을 때 혈액 속에서 수치가 올라가는 단백질 지표로, 간암의 조기 발견에 활용되는 혈액 종양 표지자입니다. 물론 이 수치만으로 확진은 불가능하지만, 이상 신호를 조기에 포착하는 데 유용한 검사 항목입니다.
자주 묻는 질문
Q. 술을 많이 안 마셔도 간암에 걸릴 수 있나요?
A. 일반적으로 간암은 음주와 연결 지어 생각하기 쉽지만, 실제로는 B형·C형 간염 바이러스 감염이나 비알코올성 지방간도 주요 원인입니다. 비알코올성 지방간이란 술을 거의 마시지 않아도 비만이나 대사 이상으로 인해 간에 지방이 쌓이는 상태를 뜻합니다. 음주량이 적더라도 간 건강을 과신하는 것은 금물입니다.
Q. 간암 초기에는 정말 아무 증상이 없나요?
A. 네, 초기에는 거의 없다고 보는 게 맞습니다. 간은 통증을 느끼는 신경이 적어서 종양이 어느 정도 커질 때까지 본인이 체감하는 이상이 나타나지 않는 경우가 많습니다. 제가 직접 겪어보니, 가까운 분이 갑자기 진단을 받는 상황이 오기 전까지는 이 말이 얼마나 진지한 경고인지 실감하기 어렵습니다.
Q. C형 간염은 백신이 없다는데, 어떻게 예방하나요?
A. C형 간염 바이러스(HCV)는 현재 예방 백신이 개발되어 있지 않습니다. 주된 감염 경로가 혈액이나 체액이기 때문에, 주사바늘 공동 사용 금지, 비위생적인 문신·피어싱 시술 피하기, 감염 여부를 모르는 상태에서의 혈액 접촉 주의 등이 현실적인 예방 수단입니다. 정기적으로 C형 간염 항체 검사를 받아 조기에 감염 여부를 확인하는 것도 중요합니다.
Q. 간암 고위험군이면 얼마나 자주 검사를 받아야 하나요?
A. 만성 B형·C형 간염이나 간경변증 진단을 받은 분은 6개월에 한 번 간 초음파 검사와 알파-태아단백(AFP) 혈액 검사를 함께 받는 것이 일반적으로 권고됩니다. 물론 바쁜 일상 속에서 이걸 꼬박꼬박 지키기란 쉽지 않은 게 현실이지만, 이 검진 주기를 지키는 것이 조기 발견에 가장 직접적으로 연결됩니다.
결론
상무님 소식을 듣고 제가 가장 먼저 한 일은 제 마지막 건강검진 날짜를 확인하는 것이었습니다. 결과를 보니 간 관련 수치가 경계선 근처에 있었는데도 바쁘다는 이유로 그냥 넘겼던 기억이 떠올랐습니다. 솔직히 부끄러웠습니다.
간암은 조기에 발견하면 치료 성공률이 크게 달라지지만, 그 '조기'라는 시점을 잡는 게 결코 쉽지 않습니다. 개인의 노력도 당연히 필요하지만, 과로와 회식을 당연하게 여기는 조직 문화가 바뀌지 않는 한 구조적인 한계는 남습니다. 제 경우엔 이번 일을 계기로 올해 안에 복부 초음파를 포함한 정밀 검진을 예약했습니다. 아직 아무 증상이 없더라도, 간이 보내는 신호는 대부분 너무 늦게 온다는 것을 이제는 압니다.
참고: www.youtube.com